Un ventilatore centrifugo è essenzialmente un dispositivo a portata variabile e pressione costante. A una velocità di rotazione costante, la curva teorica della pressione-della portata di un ventilatore centrifugo dovrebbe essere una linea retta. Tuttavia, a causa delle perdite interne, la curva caratteristica effettiva risulta curva. La pressione generata in un ventilatore centrifugo è influenzata in modo significativo dalle variazioni della temperatura o della densità dell'aria in ingresso. Per un dato volume d'aria in ingresso, la pressione è più bassa alla temperatura dell'aria in ingresso più alta (densità dell'aria più bassa).
Per una data curva caratteristica di pressione-portata, esiste una curva caratteristica di potenza-portata. Quando il ventilatore funziona a velocità costante, per una data portata, la potenza richiesta aumenta al diminuire della temperatura dell'aria in ingresso. Il principio di funzionamento di un ventilatore centrifugo è sostanzialmente lo stesso di un compressore a turbina. Poiché la velocità del gas è bassa e la variazione di pressione è piccola, le variazioni del volume specifico del gas generalmente non vengono prese in considerazione; cioè il gas viene trattato come un fluido incomprimibile.
I ventilatori centrifughi possono essere prodotti con rotazione sia a destra-che a sinistra-. Visto dal lato del motore: se la girante ruota in senso orario, è chiamata ventola con rotazione destrorsa; se la girante ruota in senso antiorario, si parla di ventola con rotazione sinistrorsa-.
